Les dinosaures sur Brijuni

À ce jour, 294 empreintes fossiles de dinosaures ont été enregistrées dans le parc national de Brijuni. Les plus nombreuses sont celles de petits théropodes carnivores (167), suivies des grands théropodes (60), des sauropodes à long cou (40) et des ornithopodes (27). Il est intéressant de noter que les empreintes de petits théropodes sont les plus fréquentes, bien que ces dinosaures soient beaucoup plus légers (en moyenne environ 100 kg), ce qui réduit les chances de conservation de leurs traces. À titre de comparaison, les ornithopodes pouvaient dépasser 3 tonnes, tandis que les sauropodes dépassaient souvent 10 tonnes.

Le site géologique le plus ancien se trouve au cap Vrbanj (Barban/Pogledalo), où les calcaires à empreintes sont datés du Crétacé inférieur, entre 130 et 125 millions d’années. Les huit autres sites appartiennent également au Crétacé inférieur, mais sont légèrement plus récents, environ 105 millions d’années, ce qui correspond à l’âge de la plupart des traces fossiles de dinosaures en Croatie. Cela indique que les dinosaures ont occupé la région de l’actuel Brijuni de manière continue ou intermittente pendant environ 20 millions d’années. À titre de comparaison, l’être humain moderne (Homo sapiens) existe sur Terre depuis environ 300 000 ans.

Recherche sur les dinosaures à Brijuni

Les empreintes fossiles de dinosaures et leurs pistes sur Veli Brijun sont connues depuis le début du XXe siècle. La population locale les appelait « traces du diable » (« le zette del diavolo »). Robert Čufar (Zuffar), fils du célèbre forestier des Brijuni Alojzije Čufar, en avait déjà reconnu l’importance en 1907 et les mentionne dans ses mémoires de 1917 comme des traces d’un « saurien de l’époque du Trias ».

La première description scientifique des empreintes de dinosaures a été réalisée par le paléontologue autrichien le baron Adolf Bachofen von Echt en 1925, ce qui en fait les premiers fossiles de dinosaures décrits scientifiquement en Croatie et aussi au sud des Alpes. Dans ses travaux de 1925 et 1926, il décrit des empreintes du cap Ploče qu’il attribue au dinosaure herbivore Iguanodon. Aujourd’hui, on sait que ces empreintes appartenaient en réalité à de petits théropodes carnivores. Bachofen von Echt a également décrit des empreintes attribuées à des tortues, dont l’origine reste discutée, naturelle ou anthropique, possiblement liée à l’exploitation de la pierre.

La période de 1947 à 1980, lorsque Brijuni servait de résidence à Josip Broz Tito, est marquée par un accès limité aux îles et une recherche réduite. Lors de l’élaboration de la carte géologique de base de la RSFY en 1965, les sites de Brijuni sont à nouveau mentionnés, y compris celui de Vrbanj/Barban ainsi qu’un troisième site, Kamik/Plješivac, décrit plus en détail dans une étude de 1987.

Un véritable essor de la recherche commence dans les années 1990, lorsque des scientifiques croates et italiens lancent des études paléontologiques systématiques. De nouveaux sites sont découverts et documentés, notamment sur les îles de Vanga, Galija et Vrsar, et des reconstructions de la taille et de l’apparence des dinosaures sont réalisées à partir de leurs empreintes.

En 2008, une empreinte de théropode est signalée dans un bloc rocheux du port de Brijuni, provenant d’une ancienne carrière de Veli Brijun. Sur le site de Vrbanj (Barban/Pogledalo), une sculpture de théropode à taille réelle est installée en 2012, basée sur les mesures des empreintes et des pistes de ce site. Les recherches les plus récentes, de 2023 à 2025, décrivent pour la première fois plus en détail les traces des sites de Vanga et Galija et incluent également le site de Vrsar. Les recherches se poursuivent et de nouvelles découvertes restent possibles.

Bien que les premiers dinosaures sur le Brijuni aient été découverts en 1925, ils n’ont fait l’objet de recherches que récemment. Dans les années 1990, des recherches paléontologiques ont été menées pour étudier le mode de déplacement des animaux fossiles. Ainsi, à partir d’une empreinte, et en particulier d’une série d’empreintes – un sentier, on trouve un ensemble complet de données : la taille des animaux, étaient-ils les animaux à deux pattes ou à quatre pattes, couraient-ils ou marchaient-ils lentement, seuls ou dans un troupeau.

Déjà en descendant du navire dans le port de Brijuni, il nous attendent des dinosaures ! Dans un bloc de pierre calcaire provenant d'une des carrières de Brijuni, vous pouvez voir une empreinte de trois doigts du dinosaure. Il semble qu’elle appartient à un grand carnivore du groupe de  Théropodes.

Cap Vrbanj/Barban

Au cap Vrbanj/Pogledalo/Barban, une soixantaine d’empreintes de grands dinosaures carnivores bipèdes ont été découvertes.

La forme tridactyle des empreintes indique qu’elles appartiennent à des théropodes, des prédateurs carnivores ayant laissé leurs traces en se déplaçant dans les eaux peu profondes de l’ancien océan Téthys. Sur environ soixante empreintes fossiles, 15 forment quatre pistes (au moins trois empreintes consécutives). Les pistes mesurent entre 7,5 et 8 mètres, et les animaux se déplaçaient à environ 5 km/h.

Sur la base de la forme et des dimensions des empreintes, des paramètres des pistes, de découvertes similaires dans le monde, de fossiles osseux de la même période, de données paléogéographiques et d’autres éléments, on peut conclure que les traces appartiennent à des théropodes du groupe Carnosauria (probablement des allosauridés ou des carcharodontosauridés).

Ces empreintes datent de 130 à 125 millions d’années, du Crétacé inférieur, et constituent les plus anciens sites géologiques de Brijuni. Elles représentent actuellement les seuls restes fossiles de grands théropodes carnivores en Croatie.

Afin de montrer aux visiteurs la taille de ces animaux du Mésozoïque, une reconstruction grandeur nature d’un théropode a été installée en 2012 (https://www.np-brijuni.hr/fr/b...).

Cap Ploče

Au cap Ploče, sur la péninsule de Zelenikovac, se trouve le premier site de fossiles de dinosaures scientifiquement décrit en Croatie et au-delà, où environ cinquante empreintes tridactyles de petits dinosaures carnivores bipèdes du groupe Theropoda ont été découvertes. Le site a été décrit pour la première fois en 1925 par le paléontologue autrichien Adolf Bachofen von Echt, qui a identifié deux types de traces : des empreintes tridactyles qu’il a attribuées à tort au genre Iguanodon, et des traces ressemblant à celles de tortues, dont l’origine reste débattue comme naturelle ou anthropique (exploitation de la pierre).

Les empreintes se trouvent dans deux couches géologiques en contact direct. La couche inférieure contient huit traces peu visibles formant une piste. La couche supérieure contient les autres empreintes, mieux conservées et plus lisibles. Cinq pistes de déplacement peuvent être identifiées, comprenant 22 empreintes tridactyles, sans direction privilégiée. Toutes les traces appartiennent à de petits dinosaures carnivores du groupe Coelurosauria, longs de 3 à 4 mètres, ayant vécu ici il y a environ 105 millions d’années au Crétacé inférieur. La vitesse de déplacement est estimée entre 5 et 9 km/h.

Coelurosauria est un groupe très diversifié comprenant de nombreux dinosaures carnivores, dont le célèbre Tyrannosaurus rex. La majorité des dinosaures à plumes connus appartiennent à ce groupe. Il est donc possible que ces petits dinosaures de Brijuni aient eux aussi eu des plumes.

Au milieu du XXe siècle (années 1950–1970), sept empreintes de théropodes ont été retirées du site pour les protéger de l’érosion marine. Elles sont aujourd’hui conservées dans la collection géologique et paléontologique du parc national et exposées lors d’expositions temporaires.

Cap Kamik

Le cap Kamik/Plješivac se situe au sud de l’île de Veliki Brijun, où des empreintes de grands herbivores bipèdes et de petits carnivores bipèdes ont été découvertes dans deux couches géologiques en contact direct, datées du Crétacé inférieur il y a environ 105 millions d’années.

Les empreintes d’herbivores (20) forment une seule piste. Aucune empreinte isolée n’est présente. Les traces sont peu profondes, tridactyles et larges, attribuées à des ornithopodes. Bien que ce groupe soit généralement quadrupède, seules les empreintes des membres postérieurs sont présentes. Elles correspondent à un ornithopode de type Iguanodon, long de 6 à 6,5 m, se déplaçant à environ 3 km/h. Avec le site de Galija, il s’agit du seul témoignage d’ornithopodes en Croatie.

Au-dessus, 37 empreintes tridactyles de petits théropodes carnivores ont été découvertes, réparties en trois pistes parallèles. Toutes ont la même orientation, deux se croisent. Les traces sont interrompues par endroits et reprennent ensuite. Leur visibilité est faible en raison de l’érosion et des conditions naturelles.

Ces traces appartiennent à de petits théropodes de 3 à 3,5 m, se déplaçant à environ 5 km/h. Leur disposition parallèle suggère un comportement social.

Cap Trstike

Au cap Trstike / Debela Glava, au sud de Veliki Brijun, environ trente empreintes circulaires de dinosaures sauropodes quadrupèdes ont été découvertes dans des calcaires du Crétacé inférieur (105 millions d’années).

Les traces sont désordonnées et difficiles à interpréter. Les empreintes des membres antérieurs sont difficiles à distinguer car elles se chevauchent souvent avec celles des membres postérieurs. Ce type de préservation est également connu dans d’autres sites croates.

La longueur estimée des sauropodes est d’environ 15 mètres. Des restes similaires ont été trouvés sur l’île de Vanga. Des recherches supplémentaires sont nécessaires.

Île de Vrsar

Le site le plus riche en empreintes de dinosaures du parc national de Brijuni se trouve sur l’île de Vrsar, où environ soixante-dix empreintes tridactyles de théropodes carnivores ont été découvertes. Certaines traces pourraient appartenir à de petits ornithopodes.

Le site est fortement affecté par l’érosion marine et est submergé la majeure partie de l’année. L’étude complète n’est possible que lors de très grandes marées basses.